Août 1917 Verdun Souvenirs de mon grand-père -8 La cote 304 suite

De longs intervalles séparaient les sections les unes des autres, ainsi qu’il est prescrit lorsqu’une troupe est dans l’éventualité de se trouver d’un moment à l’autre sous le feu de l’artillerie. Dans le crépuscule se dressaient, au flanc d’une colline, les ruines d’un village, et çà et là, de part et d’autre de la route, s’ouvraient des entonnoirs qui retenaient de l’ombre. A mesure qu’on se rapprochait des lignes, le fracas du canon devenait plus intense et le sol tremblait. L’horizon s’éclaircissait de triangles lumineux dont les sommets touchaient la terre, renversés. Parfois se superposaient d’horizontales lueurs qui s’élargissaient démesurément, lorsque toute l’étendue du secteur s’animait de grondements ininterrompus.
           
 Quatre lueurs venaient d’illuminer la nuit qui s’était faite depuis peu, en même temps que quatre détonations assourdissaient nos oreilles. Nous longions une batterie de pièces lourdes situées en arrière d’une petite crête et non loin de la route. Des étincelles traînaient, lentes à s’éteindre. Et puis encore des départs et toujours des départs de coups suivis d’un bruit sourd que l’écho répercutait en vibrant. Notre section apparaissait alors comme une procession de spectres en route vers un au-delà inquiétant.

            
Je marchais en serre-file, à la fin de ma section qui s’était maintenant formée en colonne par un et, au tournant de la route, j’aperçus encore des artilleurs qui, manches retroussées, s’affairaient autour de leurs pièces, pareils à des Titans au service de monstrueuses divinités. Des clartés les révélaient soudain à mon regard, et puis la nuit engloutissait la vision.

            
A gauche, c’était le village d’Esnes avec les ruines de son église. Alors on obliqua sur la droite pour une marche pénible sur un sol bouleversé qui bientôt nous absorba en nous isolant les uns des autres à travers des boyaux ou des entonnoirs :

            
"Faites passer si ça suit", demandait-on de l’avant.

           
Et de temps à autre, la litanie reprenait après des contacts difficiles :

            
"Ca suit, faites passer que ça suit…"

            
Un moment arriva bientôt, où je me rendis compte que la liaison était perdue et que ça ne suivait plus. Dix hommes environ firent halte et m’attendirent. Que faire ?

            
Je ne savais rien de ce secteur où je me trouvais pour la première fois, et il me fallait bien prendre une décision, ne serait-ce qu’en attendant l’aube dans quelque abri de fortune.

            
Je découvris une sape abandonnée et j’y fis descendre le groupe dont je ne savais que faire. J’avais soif. Du plafond, en un mince ruissellement, de l’eau coulait et j’en recueillis un peu dans mon quart pour me rafraîchir.

            
"J’en voudrais pas, dit quelqu’un. On est sous le cimetière et c’est de la flotte qui coule des "macchabées"

            
Il y a, dans n’importe quelle circonstance, des hommes qui sont au courant de tout. Cependant, le temps passait et l’eau des morts était fraîche, et il est des instants où l’on se sent si loin des vivants que ce qui vient de l’au-delà s’accepte sans difficultés.

            
Lorsque mon inaction commença de me peser, je sortis de mon abri dans l’espoir de trouver quelque part une issue à la pénible situation dans laquelle je me trouvais, car il ne fallait pas être absent au moment même du coup dur. Ce serait une sorte de désertion difficilement explicable. Et je me dirigeai comme je pus dans un terrain hostile. Au bout d’un certain temps, il me sembla apercevoir une lueur au ras du sol. En soulevant une toile de tente qui fermait l’ouverture d’un abri, j’aperçus un jeune officier qui écrivait à la lueur d’une bougie. Il n’était pas de mon bataillon mais me renseigna d’une manière assez précise sur la position que devait occuper le mien, et quelques minutes plus tard, je retrouvai ma compagnie. J’allai rechercher les hommes que j’avais laissés là-bas, dans la sape, et tout rentra dans l’ordre, à mon grand soulagement.

            
Le visage du jeune officier qui m’avait si bien renseigné demeurait dans mon esprit. En le quittant et sans que je le voulusse, mon regard s’était abaissé sur la lettre qu’il était en train d’écrire au moment où j’avais fait irruption dans l’étroit emplacement où il se tenait presque accroupi. J’avais lu seulement ceci : "Ma chère Yvonne…"

           
Les paysages de France traversaient encore mon esprit qu’une jeune fille portait en ses yeux aimants et graves. Je pensais à une tendresse de sœur ou de fiancée et à cette lettre qui serait peut-être dans l’avenir comme une relique au fond d’un coffret aux souvenirs ?

            
Je pensais aussi qu’on aurait pu nous distribuer des grenades en moins mauvais état et je n’avais pas confiance dans ces engins rouillés ramassés dans je ne sais trop quel fond de tranchée.

            
La terre tremblait toujours et je ne pense pas que les étoiles se soient montrées cette nuit-là...

Je m’étais installé dans le fond d’une tranchée boueuse après avoir disposé sous mes pieds un morceau de rondin, découvert en tâtonnant dans l’obscurité. C’était déjà quelque chose d’heureux d’avoir les pieds au sec. Lorsque mon piédestal de fortune commençait à disparaître dans la masse gluante dont il m’isolait, je disposais mon corps en arc-boutant, en prenant appui sur les parois humides de la tranchée, et dans un miracle de souplesse, je remettais mon installation en état ou en variait ma disposition.

            
Le temps ne s’écoulait que lentement, et mon impatience était extrême. J’aurais voulu sortir de cette humidité, de ces ténèbres. L’inaction pesait à cette vaillance qui s’exaspérait en moi en pensant à l’aube glorieuse qui me délivrerait de toute cette lassitude physique et morale qui m’envahissait parfois sans que je puisse rien faire pour la combattre.

            
Notre préparation d’artillerie, qui durait depuis plusieurs jours, s’interrompait quelquefois pour reprendre ensuite plus précipitée. Mais vers le matin, il se produisit de longues accalmies et nous eûmes même la surprise de voir s’élever devant nous une fusée ennemie. L’ennemi se trouvait donc toujours à proximité de notre ligne de départ, l’ennemi n’avait donc pas été tout à fait écrasé par ce déluge de fer et de feu que nous lui envoyions inexorablement depuis des jours et avec des moyens si puissants que jamais on n’en avait rassemblé de tels pour la quantité et l’efficacité. Tout semblait avoir été admirablement réglé, tout, excepté le tir de quelque pièce qui s’obstina pendant un instant à nous arroser de ses projectiles, et cela au moment même où je venais d’envoyer deux hommes chercher une "gnole" oubliée quelque part et que d’aucuns jugeaient indispensable à leur héroïsme. Cela fit à mes côtés deux ou trois blessés légers à qui ce petit contretemps ne parut pas si catastrophique.

            
Les sifflements des obus déchiraient l’air par-dessus nos têtes, tantôt aigus et tantôt graves, suivant les calibres et à intervalles réguliers, dominant les explosions qui bouleversaient les lignes ennemies, on entendait, semblable à un formidable coup de bélier, le tonnerre d’un projectile lourd contre quelque ouvrage particulièrement repéré par notre grosse artillerie.

            
La nuit cédait peu à peu non pas à la pâleur de l’aube, mais plutôt à un éclaircissement du ciel, et quelques visages m’apparurent, un peu plus distincts. Sous les casques les traits étaient calmes mais accusés. Tous ces soldats avaient quelque chose de commun et on ne pensait pas à ces différences d’allure ou de parler qui faisaient du Parisien, du Normand ou du Savoyard des Français parfois si différents les uns des autres. Tous ceux qui étaient là étaient des paysans pour la plupart de la Mayenne et de la Sarthe. Ils étaient en général de solides gars, à la fois rudes et aimables et fidèles, tellement. Leurs pensées s’en allaient sans doute au cours de l’ultime quart d’heure qui précédait l’heure H vers des êtres aimés qui sommeillaient encore sous des toits paisibles. Qui mesurera jamais l’intensité de certaines affections et de certaines tendresses lorsque viennent les instants suprêmes ? J’aurais voulu apaiser des angoisses, mais n’avais-je pas les miennes ? Je m’étais toujours rassuré du fait que je portais dans la pochette gauche de ma vareuse un petit miroir métallique, parce qu’il me semblait que, de toute ma personne, mon cœur seul était vulnérable. Une impression seulement, mais cela me rassurait de songer que mon cœur battait comme sous une cuirasse d’acier.

            
Le sous-lieutenant Clot fit passer : "Baïonnette au canon !"

            
L’ordre s’exécutait calmement et quelques lueurs d’acier apparurent au-dessus des casques. Le sous-lieutenant Clot consulta sa montre et des hommes se groupèrent, prêts à bondir par-dessus le parapet.

            
Et ce fut l’assaut. Le jour venait de paraître et nous allions vers l’orient, du côté de la lumière. Le soleil venait de se dresser dans toute sa gloire. C’était un bel astre pourpre et bien dessiné, un vrai soleil d’aube et de gloire, un inoubliable soleil.

            
Le sous-lieutenant Clot tomba tout de suite dans un entonnoir d’où il se releva. Je me trouvai très vite à sa hauteur, suivi de mes hommes en colonne par un, mais une explosion retentit devant nous et nous précipita tous les uns contre les autres. Nous nous relevâmes presque d’une manière automatique et reprîmes notre progression dans la fumée et dans le danger.

Nous allions au-devant d’un rideau d’acier, vers l’inconnu. Cela se passait le 20 août 1917, à quatre heures trente-deux.

(à suivre)